К началу Великой Отечественной войны Донецк, носивший в то время название Сталино, являлся одним из крупнейших промышленных центров не только Украинской ССР, но и всего СССР. Город обеспечивал 7% общесоюзной добычи угля, 5% производства стали и 11% производства кокса. По состоянию на первые месяцы 1941 года в Сталино насчитывалось 223 предприятия союзного и республиканского подчинения и 54 — местной и кооперативной промышленности.
В начале осени 1941 года за Донбасс разгорелись ожесточённые бои. Несмотря на отчаянное сопротивление советских войск, 20 октября 1941 года немецкие и итальянские войска вошли в Сталино. Началась оккупация Донбасса, растянувшаяся на долгие 700 дней.
Немцы, заняв город, первым делом вернули ему дореволюционное название — Юзовка.
Руководство нацистской Германии придавало удержанию Донбасса в своих руках огромное значение. Гитлер на одном из совещаний в августе 1943 года заявил: “Исключительно важно Донецкий бассейн и далее удерживать в наших руках, и вместе с тем все, что не является настоятельно необходимым в Донецкой области, уничтожить, с тем чтобы, если при определённых условиях придётся вынужденно отойти, лишить противника важных экономических позиций”.
Уже советские войска в феврале 1943 года освободили восточную часть Донбасса и вышли на рубеж рек Северский Донец и Миус. Попытки с хода прорвать этот сильно укрепленный рубеж успеха не имели.
Разгром немецко-фашистских войск в Курской битве и успешное наступление войск Воронежского и Степного фронтов на Белгородско-Харьковском направлении создали благоприятные условия для освобождения Донбасса.
Войска Южного фронта получили задачу прорвать сильную оборону врага на реке Миус и во взаимодействии с войсками Юго-Западного фронта разгромить донбасскую группировку противника, овладев районом Артёмовск, Таганрог, Красный Луч. В дальнейшем фронт должен был наступать в юго-западном направлении, к низовьям Днепра. Наступление советских войск в Донбассе должны были поддерживать 8-я и 17-я воздушные армии.
Для проведения Донбасской операции были привлечены крупные силы. В составе двух фронтов насчитывалось более 1 миллиона человек, около 21 тысячи орудий и миномётов, свыше 1,2 тысячи танков и около 1,4 тысяч самолётов.
Немецко-фашистские войска, оборонявшиеся в Донбассе, имели приказ любой ценой удерживать занимаемые рубежи. Они имели около 540 тысяч человек, 5,4 тысяч орудий и миномётов, до 900 танков и штурмовых орудий, около 1,1 тысяч самолётов.
Наступление начали войска Юго-Западного фронта. Хотя наступление развития не получило, оно отвлекло резервы противника и облегчило действия Южного и Степного фронтов. 18 августа войска Южного фронта после мощной артподготовки и ударов авиации 8-й воздушной армии перешли в наступление. В ходе шестидневных ожесточенных боёв 5-я ударная и 2-я гвардейская армии прорвали тактическую зону обороны врага севернее Куйбышево и овладели важным опорным пунктом Донецко-Амвросиевка.
Фронт 6-й немецкой армии был рассечён и в прорыв были введены танковые и кавалерийский соединения, которые развернули наступление в южном направлении, охватывая таганрогскую группировку противника. Попытки немецкого командования задержать продвижение советских войск успеха не имели. Произведя перегруппировку и развивая наступление, войска Южного фронта 30 августа освободили Таганрог. 1-2 сентября войска Юго-Западного и Южного фронтов перешли к преследованию отступающего противника и к 6 сентября продвинулись на 75 километров. 8 сентября 5-я ударная армия освободила Сталино (ныне Донецк). В ночь на 10 сентября корабли Азовской военной флотилии высадили десант западнее Мариуполя, который отрезал пути отхода противнику и содействовал овладению городом войсками 44-й армии. К 22 сентября советские войска вышли на рубеж Новомосковск, восточное Запорожье, река Молочная. В результате умелого манёвра советские войска при содействии партизан и подпольщиков разгромили крупную группировку противника и освободили важную угольно-металлургическую базу страны — Донбасс.
